Meren, beren én de Calgary Stampede!

De besneeuwde bergtoppen, ijsblauwe gletsjermeren en fenomenale nationale parken in de Canadese Rocky Mountains hebben een grote aantrekkingskracht op reizigers. Velen ontdekken deze regio per camper, het ideale vervoermiddel in het westen van Canada. Om een camperreis goed te kunnen verkopen, is het voor reisagenten nuttig om zelf ervaring met een camper op te doen. Tijd voor Travel Trend om op uitnodiging van Tourism Calgary met Heidi (VakantieXperts Matador), Titia (TUI at Home) en Irma (TUI Hellevoetsluis) af te reizen naar Calgary voor een roadtrip én een bezoek aan de legendarische Calgary Stampede.

Op naar Calgary

Bij de Air Canada balie op Schiphol herkennen we elkaar direct en dat komt niet alleen door de knalpaarse coupe van Irma of de cowboyhoed van Titia. Nee, het is die spirit die wij reisagenten hebben wanneer we weer weg mogen. We hebben er zin in!

Air Canada biedt via Toronto een uitstekende aansluiting naar Calgary, waar je tegen het begin van de avond landt. Na een prima nachtrust nemen we een Uber naar het verhuurkantoor van CanaDream. Aangekomen bij onze enorme camper knipperen we eerst een paar keer met onze ogen. Wat een joekel! En wat stoer dat wij de komende dagen in dit scheurmonster gaan rondtoeren. De koffers worden uitgepakt, de instructievideo nog een keer bekeken en dan kruipt stoere Titia achter het stuur om het eerste traject af te leggen. Op naar Banff!

Het bergdorpje Banff

We draaien de 1A op. Deze route staat ook wel bekend als scenic route. Voor ons verschijnen beetje bij beetje de Rocky Mountains. Banff is één van de mooiste nationale parken van Canada. Gletsjers, bergmeren en beboste hellingen bepalen hier het uitzicht. Yeah, de reis is nu écht begonnen. Gaan we beren zien?

Na een rit van ongeveer twee uur staan we in Banff voor de eerste uitdaging: het parkeren van onze 10-meter lange camper. Het treinstation blijkt de juiste locatie en na een korte wandeling komen we aan in het gezellige bergdorpje. We eten eerst heel toepasselijk een Bizon burger. Daarna gaan we op ontdekking. Het kan ieder moment gaan regenen dus het plan om te gaan kanoën valt in het water. Desalniettemin vermaken we ons prima in het centrum van Banff. Buiten de hoofdweg zijn er gezellige kleine straatjes om doorheen te struinen. Of je kunt een kijkje namen bij Cascade Gardens. Hier ligt het historische administratiegebouw, met mooi onderhouden tuinen en het beroemde plaatje van Banff Avenue met de Rockies op de achtergrond.

 Met tassen vol boodschappen lopen we terug naar de camper om op zoek te gaan naar onze campground. Als je voor het eerst met een camper op pad bent is het aansluiten van de camper echt een belevenis. Met het instructieboekje erbij sluiten we met zijn vieren stap voor stap de camper aan. We schuiven onze ‘woonkamer’ uit (onze camper heeft een zogenaamde slide-out). Dit klusje is al in twee minuten gepiept.

‘Discover Banff and its Wildlife’ en Banff Gondola

De volgende ochtend staan we vroeg klaar voor onze ‘Discover Banff and its Wildlife’ ervaring. Deze excursie wordt door Travel Trend veel geboekt. We komen op iconische plekken als het Fairmont the Springs hotel, waar ze in Banff erg trots op zijn. Bij de Bow Falls valt het eeuwenoude kalksteen direct op. Langs de oevers van Lake Minnewanka leren we over het onderwaterdorp wat nu een populaire duikplek is. Vanaf het spiegelende water bij Two Jack Lake keren we via Tunnel Mountain terug naar Banff.

Met ons hele hebben en houden rijden we naar de Banff Gondola. Wie denkt dat dit slechts een kabelbaantje is heeft het mis. Eenmaal boven heb je boardwalks die je naar verschillende uitzichtpunten leiden. Onze camera’s draaien overuren. Uiteindelijk wandelen we zo’n anderhalf uur rond.

Warmwaterbronnen en Wetlands bij Radium Hot Springs

We reizen al vroeg verder naar Radium Hot Springs. Vandaag zit Heidi aan het roer. Ook zij vindt het hartstikke tof om te rijden en het besturen van de enorme camper valt haar mee. Bomen maken ruimte voor het typische grijze gesteente wanneer we Kootenay National Park binnenrijden. We besluiten te stoppen voor ontbijt in het zonnetje, in de vrije natuur. Via de nauwe, maar gave doorgang van Sinclair Canyon bereiken we vervolgens Radium Hot Springs. Maar wij rijden eerst door naar Wilmer Wetlands; een voor toeristen onontdekt gebied waar mooie wandelingen te maken zijn. Wetlands zijn ook ideaal voor vogelliefhebbers. Dit wordt bevestigd wanneer we tijdens onze wandeling een Amerikaanse zeearend spotten! In Radium Hot Springs dompelen we ons onder in de thermale bronnen, een welkome ontspanning na de inspanningen van onze hike.

Golden Skybridge en beroemde meren

Het sleutelwoord vandaag is ‘hoogtepunten’. Irma keek het meest tegen het rijden op, maar brengt ons veilig naar Golden en blijkt er nog plezier in te hebben ook. In Golden is een flink outdoor complex te vinden met hangbruggen, ziplines, een rodelbaan en een klimbos. Erg de moeite waard en je kunt hier gemakkelijk een (halve) dag spenderen. Wij hebben een ticket voor de hangbruggen. Wat een gave activiteit is dit! Wanneer je boven de vallei bungelt heb je uitzicht op een waterval en de omgeving.

Nog overlopend van enthousiasme trekken we weer verder. Het is nu aan Helen de taak om de volgende stop te bereiken. Op naar Yoho National Park, waar zij een extra stopje maakt bij de Natural Bridge. Verrassing! Zo zien we ook wat van het prachtige Yoho. Het is niet druk waardoor je de door erosie gevormde brug vanuit alle hoeken op je gemak kan bekijken.

Aangezien we op tijd in Lake Louise willen zijn, rijden we van de Natural Bridge gelijk door. We hebben de shuttlebus geboekt waarmee je zowel Lake Louise als Moraine Lake kunt bezoeken. Het reserveren van de shuttle blijkt echt nodig, want het is druk. Net voor vertrek slaat het weer om en even slaat de stress toe. Maar bij aankomst op bestemming blijkt het droog te zijn en genieten we van twee van de belangrijkste meren van Canada. De voorkeur gaat unaniem uit naar Moraine Lake. Komt dit doordat het er rustiger was, de kleurcontrasten groter, het beeld dramatischer, of een combinatie van alles? We weten het niet.

Alsof deze dag nog niet mooi genoeg was, meent Titia een zwarte beer langs de weg te zien wanneer we met de shuttle bijna bij onze camper aankomen. We rijden terug en ja hoor, een moeder met twee kleintjes scharrelt dicht langs de kant van de weg. Met een brok in ons keel en een hoop ‘ahh’ en ‘oh wat lief’ worden we gesnapt door de parkwachter, die ons vriendelijk doch dringend verzoekt door te rijden.

De iconische Icefield Parkway

We beginnen de dag vroeg met een bezoek aan Peyto Lake. Minder drukbezocht dan Lake Louise en Moraine Lake, maar minstens zo mooi. Middels een wandeling omhoog kom je uit bij het viewpoint, waar ook de gletsjer te zien is die het meer van water voorziet. Het gletsjerwater zit vol mineralen waardoor het een felblauwe kleur krijgt. Vanaf het uitkijkpunt lijkt Peyto Lake op de kop van een vos en wordt daarom ook Fox Lake genoemd. Hier zijn verschillende wandelroutes, dus reserveer voldoende tijd voor deze stop.

Over de adembenemende Icefields Parkway rijden we richting Calgary. Door de heldere lucht worden de bergen en natuur weerspiegeld in het kraakheldere en vlakke water van de meren langs de route. Indrukwekkende berglandschappen, meren en gletsjers liggen hier gewoon pal langs de weg.

Er staat een verrassingsactiviteit op het programma. Om Banff National Park écht vanuit alle hoeken te hebben aanschouwd zoeken we per helikopter de hoogte op. Irma is de durfal van de groep en mag naast de piloot zitten. We vliegen door de Rocky Mountains en over Lake Minnewanka, het grootste meer van Banff National Park. Wat een waanzinnige afsluiting van onze roadtrip!

Stadsbezoek Calgary

In Calgary nemen we afscheid van de camper en bezoeken we de stad met Tourism Calgary. We beginnen bij Heritage Park, waar we terug in de tijd gaan naar de periode tussen 1860 en 1950. Met meer dan 180 tentoonstellingen en 55.000 voorwerpen kun je hier prima een dag vertoeven. In een winkeltje zie je de werking van ruilhandel, bij de tipi’s leer je meer over de oude indianencultuur en op straat lopen figuranten in traditionele kledij. Met de ouderwetse trein of paard en wagen kom je van A naar B. Autoliefhebbers halen hun hart op bij de uitgebreide collectie oldtimers.

De volgende stop is Studio Bell, Home of the National Music Centre. Verdeeld over vijf verdiepingen wordt hier het verhaal van de Canadese muziek verteld. Middels interactieve instrumentinstallaties kun je hier meespelen en -zingen.

Andere bezienswaardigheden die we aandoen zijn de Calgary Tower en Alberta Boots. De Calgary Tower heeft iets weg van de Euromast. Per lift ga je zo’n 190 meter de lucht in voor een 360 graden uitzicht over de stad, de majestueuze Rocky Mountains en de prairies. De toren is ooit gebouwd om het 100-jarig bestaan van Canada te eren en de binnenstad van Calgary te promoten. Tegenwoordig is het een toeristische hotspot en populaire eetgelegenheid.

Calgary is trots op haar western-imago. Tijdens een bezoek aan Alberta Boots kom je meer te weten over hoe een cowboylaars gemaakt wordt. Dit is een behoorlijk arbeidsintensief proces waardoor je de laarzen meer leert waarderen. In de bijbehorende winkel word je vervolgens verliefd op het prachtige eindresultaat.

De legendarische Calgary Stampede

De laatste dagen van onze studiereis staan in het teken van de Calgary Stampede. Dit grootste cowboyevenement van Canada staat ook wel bekend als ‘The Greatest Outdoor Show on Earth’ en trekt jaarlijks honderdduizenden bezoekers. Waar wij de Calgary Stampede zien als een groot paardenevenement met rodeo’s, barrel races, foute foodtrucks en een enorme kermis, staat voor de inwoners van Calgary en de staat Alberta de ‘community’ centraal. Deze eenheid komt tot uiting in de witte cowboyhoed die iedereen draagt.

Ons bezoek begint bij Elbow Rivercamp, waar we uitleg krijgen over de inheemse indianencultuur. Iedere stam heeft een andere stijl voor het beschilderen van hun tipi’s en het gebruik van symbolische figuren. We vervolgen onze route langs de ruim 140 foodtrucks, waar we later een leuke foodtour maken. We lopen verder naar het rodeoterrein om na het diner in het Club House plaats te nemen op de tribune voor de avondshow. De échte Stampede sfeer wordt aangewakkerd wanneer de races met de chuck wagons beginnen. Daarnaast zien we barrel races, acrobatiek te paard, maar ook flauwe grappen en foute cowboyaankondigingen tussen de races door. Het is fantastisch! Wanneer het wedstrijdgedeelte voorbij is wordt er een enorm podium binnen gereden en gaat de muziek van start. Verschillende artiesten, van Country tot Latin, geven een spetterende show weg die wordt afgesloten met een spectaculair vuurwerk.

De volgende middag genieten we in de Wine Garden van de Calgary Stampede van een wijnproeverij om daarna een échte rodeo bijwonen. Wat deze dag extra bijzonder maakt is onze ‘behind de chutes’ tour, waar we als échte VIP’s, onder begeleiding en mét strenge dresscode tussen de cowboys en paarden onderdeel mogen zijn van de rodeo. Cowboy Mike beantwoordt geduldig al onze vragen over de rodeo en het welzijn van de dieren. De rodeorijders proberen de voelbare adrenaline te bedwingen en de andere cowboys bekommeren zich om de paarden. Die staan óf heel relaxt te wachten, óf letterlijk te trappelen om de arena in te gaan. Het gevoel dat de Calgary Stampede bij je oproept is met geen pen te beschrijven. Je moet het een keer ervaren om er een voorstelling van te kunnen maken.

Ons meerdaagse bezoek aan de Calgary Stampede is een mooi slot van een onvergetelijke studiereis. We hebben ervaren hoe gemakkelijk het reizen per camper gaat. Ook hebben we zelf kunnen voelen waarom Canada zo’n populaire bestemming is en je hier minimaal een keer geweest moet zijn. Bovendien hebben we onontdekte plekken gevonden die we kunnen aanraden bij klanten!